İstanbul-Üsküdar’da doğdu. Aile soyu Selçuklu vezirlerinden Celaleddin Karatay’a dayanır. Babası, divan sahibi bir şair olan Mehmet Emin Vefa Karatay’dır. Hiciv üstadı felsefeci Namdar Rahmi Karatay ile araştırmacı, çevirmen Sadrettin Rahmi Karatay amcaları, Bağdat, Viyana ve Canberra’da büyükelçilik yapan ve yazdığı romanlarla ünlenen Baha Vefa Karatay ile İstanbul Üniversitesi Tıp Fakültesi Dekanlığı yapmış, aynı zamanda iki şiir kitabı bulunan bir şair ve ressam olan Profesör Dr. M. Sefa Karatay kardeşleri, Şair Semsa Balamir Karatay ise ablasıdır.
1944 yılında Konya Lisesinden, 1948 yılında da İstanbul Üniversitesi Hukuk Fakültesinden mezun oldu. 1950 yılından itibaren İstanbul’da serbest avukatlık yaptı. 1959’da dil öğrenmek için gittiği Norveç’te bir yandan fabrikalarda işçi olarak çalışırken bir yandan Norveç gazete ve dergilerinde yazılar, çeviri şiirler yayımladı. Emekli olduktan sonra çalışmalarını Büyük Ada’da sürdürdü. 1962-70 yılları arası İstanbul’da Emek Sinema Ltd. Şirketinin yöneticiliğini üstlendi. Türkiye Sanatçılar Birliği kurucu üyesi ve Edebiyatçılar Derneği üyesiydi.
Sahavet Hanım’la evli ve Mehmet Vefa adında bir oğlu olan Karatay, 25 Mart 2013 tarihinde Üsküdar’da vefat etti. Cenazesi Şakirin Camii’nde kılınan namazdan sonra Karacaahmet Mezarlığı’nda toprağa verildi.
Şiirleri ve şiir çevirileri Çağrı*, Yeditepe, Varlık, Varlık Cep, Çalı* gibi dergilerde yayımlandı. Dünya şiirini konu edinen çok sayıda antolojinin İskandinav edebiyatları bölümlerinde yer alan şiirlerin büyük bölümü onun çevirilerinden oluştu.
Şiirlerini Çöle Akan Nehir (1951), İster İstemez (1956), Gözdağı (1958), Seni Var Saymak (1964), Yaşamak Yarından Önce (2006) adlarıyla kitaplaştıran Atâ Karatay’ın ayrıca İsveç, Norveç ve Danimarka dillerini öğretici kitap ve sözlükleri vardır.
Atâ Karatay
